关于清明，有不同的解释。有人说：“水至美则曰清，日月双悬则曰明。天地之间温暖晴和，是时清明。”也有人说：“天气清澈明朗为‘清’，万物欣欣向荣为‘明’。”《月令七十二候集解》中说：“物至此时，皆以洁齐而清明矣。”《岁时百问》中提到：“万物生长此时皆清洁而明净，故谓之清明。” 二十四节气的名称大多记物候，用形容词来定义节气的，清明是唯一的一个。

作为二十四节气第五个节气，清明一般是在每年公历4月5日前后来临，这天太阳刚好到达黄经15度。实际上，从“立春”的春意萌发，迎来雨水的滋润，到“惊蛰”的地气回升，蛰虫启户始出，进入“春分”的滚滚春雷，到达清明时节已经经历了整整两个月的时间。到这时，春天的景色是柳绿桃红，百鸟啼鸣，生机无限。

春趣  任齐摄

清明既是二十四节气之一，又是重要的八节（上元、清明、立夏、端午、中元、中秋、冬至和除夕）之一。清明节最重要的活动便是扫墓。关于扫墓习俗，早在秦以前就已经形成，但日期不定。自唐朝开始，才约定清明节当天为祭祖扫墓的时间。据说北宋画家张择端的《清明上河图》所描绘的便是北宋时期的清明图景。据清代《帝京岁时纪胜》记载：“清明扫墓，倾城男女，纷出四郊。”清明节暮春三日，或细雨飘飘，“沾衣欲湿杏花雨”，人们祭祖扫墓与野外郊游同时进行。在祭祖仪式完成后，大家围坐分食，随后采新草、折新枝，尽情踏青，所以也叫“踏青节”。

在苏州地区，人们扫墓是要带上清香甜美的糯米青团。据说青团与治水功臣大禹有直接关系。相传苏州有位年轻后生，认为大禹生前勤劳节俭，可以用一种供品，既表达今人的怀念，又告知去年的风调雨顺、粮食丰收和今年的麦苗长势，好让大禹放心。青年人用尽心思，提出用糯米和麦子叶做成青团上供，可以让大禹知道去年五谷丰登，今年麦子也将有好的收成。众人欣然同意。可青团做好之后，又苦又涩，有人便主张加少许石灰搅拌，这次做好后，苦涩味去掉了，清香扑鼻。从此，每年清明，又逢麦苗返青，人们就做青团供奉在大禹墓前，以示不忘大禹精神。久而久之，这一习俗代代延续，直至今日，苏州人清明扫墓，一定要带上青团作为供品。

清明三候为：“初候桐始华”“二候牡丹华”“三候虹始见”。所谓“初候桐始华”，即桐树开出了淡紫色的花朵；“二候牡丹华”，这个时节也正是牡丹花盛开的日子，姹紫嫣红，争奇斗艳；“三候虹始见”，清明节过后，雨量增加，空气潮湿时雨后空气中水汽含量较高，在明朗的阳光照耀下映出七色彩虹，给本已缤纷多彩的大地又增添了美丽风景。

清明时节最适合农作物生长发育，这时候正是小麦生长最旺盛的时期。因而需要非常多的雨水，民间有很多清明节和水密切相关的谚语。如“雨打清明前，春雨定频繁”“清明无雨多吃面”“麦惊清明雨，稻惊白露风”等。

反映清明的诗歌有很多，其中尤以杜牧的《清明》最为著名，“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村”。诗中有雨，但雨不大，正是春雨的特点：缠、绵、纷纷。此外，清朝介石的《春水舫残稿》中“桃花雨过菜花香，隔岸垂杨绿粉墙。斜日小楼栖燕子，清明风景好思量”，说的也是清明时节雨水降临时的场景。